Combien d’oreilles ont exactement les grenouilles ?

Feb 12, 2024

Demandez à n'importe quel enfant quel son fait une grenouille et vous obtiendrez un adorable « Ribbit » croassant et enthousiaste, probablement accompagné d'un mouvement sautillant. Votre enfant a à peu près raison, à l’exception de la réalité ennuyeuse : dans la nature, il y a toujours de nombreuses exceptions. Et les grenouilles, comme les poissons et les insectes, ont vraiment exploré les limites exceptionnelles de ce que la sélection naturelle peut produire ! Donc, avant de continuer, j'ajouterai simplement une mise en garde concernant la performance de votre enfant : certaines grenouilles n'émettent aucun son et la diversité des sons produits par les grenouilles est stupéfiante. J'ai effectué des travaux de terrain dans des endroits qui ne me étaient pas familiers et j'ai dû être convaincu par des collègues qui me conduisaient directement à la source qu'un bruit étrange dans la forêt émanait en réalité d'une grenouille. Regardez ce clip amusant pour avoir une idée de cette diversité.

D’un autre côté, les grenouilles qui ne produisent tout simplement pas d’appel nuptial parviennent à communiquer d’une manière ou d’une autre. Je me souviens très bien d'une nuit dans une forêt nuageuse à Puebla, au Mexique, où j'ai rencontré une congrégation de grenouilles reproductrices qui était absolument silencieuse. Pour être honnête, c’était effrayant et bien au-delà de mes années d’expérience avec les grenouilles. Je ne sais pas exactement comment ils se localisent, ni comment les femelles choisissent parmi les centaines d'hommes en compétition. Un projet sympa pour un jour…

Mais le blog d'aujourd'hui porte sur l'audition, pas sur la vocalisation, même si les deux sont étroitement liés. Tout d’abord, orientons-nous. Chez de nombreuses grenouilles, le tympan, ou tympan, est externe et assez évident sous la forme d'un gros disque plat juste derrière l'œil (voir image). Une de chaque côté = deux oreilles. Facile, non ?! Non, pas si vite : que les exceptions commencent ! Premièrement, chez de nombreuses grenouilles, le tympan est enfoui sous la peau et on ne peut donc pas le voir. Ils entendent très bien : vous ne pouvez tout simplement pas voir les pièces impliquées. Ou, dans certains cas, le tympan (et les minuscules os de l’oreille associés, semblables à votre enclume ou « enclume ») sont absents. Waouh !

Si une grenouille n’a pas d’oreilles, comment peut-elle entendre l’appel nuptial de l’espèce ? Eh bien, ils peuvent très bien l’entendre parce qu’ils ont un ensemble d’oreilles internes entièrement séparé qui ne ressemble à rien d’autre parmi tous les animaux. À la base de leur crâne (donc non visibles de l’extérieur) se trouvent deux petites ouvertures recouvertes d’un minuscule os en forme de disque appelé opercule. Ceux-ci sont situés juste à côté de l’ouverture où l’os relié au tympan pénètre dans le crâne. Il n'y a pas de tympan associé au système operculaire interne, mais plutôt un muscle qui s'étend entre l'opercule en forme de disque et l'omoplate. Les vibrations à basse fréquence dans l'air ou à travers le sol transfèrent leurs bras jusqu'à l'omoplate et se propagent à travers ce muscle tendu en permanence (appelé muscle tonique) jusqu'à l'opercule à la base du crâne et pénètrent ainsi dans les mêmes organes de l'oreille interne qui convertir les ondes sonores physiques en signaux neurologiques. Dans un certain sens, leurs mains agissent comme un tympan. Ouah! Je t'avais dit que ça allait devenir bizarre !

Le résultat (et la façon dont j’enseigne ce sujet aux plus jeunes) est que la plupart des grenouilles n’ont pas deux oreilles, comme nous, mais quatre oreilles ! Les salamandres n'ont pas de tympan externe, elles n'ont donc que les deux oreilles operculaires. Les grenouilles dépourvues de tympan n’ont que deux oreilles operculaires – et c’est pourquoi les grenouilles qui semblent sans oreilles peuvent réellement entendre. Nous pouvons entendre en son stéréophonique. De nombreuses grenouilles peuvent donc entendre un son quadriphonique.

Une autre bizarrerie est l’étrange grenouille qui n’a pas de système tympanique, mais qui parvient néanmoins à avoir une audition quadriphonique. Mes collègues ont découvert que la petite grenouille de Gardiner, originaire des Seychelles, parvient à utiliser les os inhabituellement fins de son palais, le palais, comme tympan fonctionnel qui reçoit les vibrations sonores et les transfère à l'oreille interne. Voici un lien de 2013, lorsque cette découverte remarquable a été annoncée.

Nous n’avons pas encore trouvé de grenouille dépourvue de système operculaire et de système tympanique, nous n’avons donc pas encore trouvé de grenouille entièrement sans oreilles. Je parie cependant que cela existe quelque part ! J'ai appris il y a longtemps à ne jamais présumer quoi que ce soit avec les grenouilles, car il y a toujours une exception qui attend d'être découverte. Peut-être que je le découvrirai au cours de mes pérégrinations ? Ce serait très excitant.