Qui sont les femmes que Jack l'Éventreur a tuées ?

Jul 13, 2023

Au XIXe siècle, ce tueur en série terrorisait – et titillait – Londres. La vie de ses victimes révèle la vérité sur notre fascination moderne pour le vrai crime.

Certains disent qu'il était chirurgien. D’autres, un fou dérangé – ou peut-être un boucher, un prince, un artiste ou un spectre. Le meurtrier connu dans l’histoire sous le nom de Jack l’Éventreur a terrorisé Londres il y a 135 ans cet automne. Au siècle suivant, il a été tout pour tout le monde, une ombre sombre sur laquelle nous imposons nos peurs et nos attitudes.

Mais pour cinq femmes, Jack l’Éventreur n’était pas un fantôme légendaire ou un personnage de roman policier : c’était la personne qui avait horriblement mis fin à leurs jours. «Jack l'Éventreur était une personne réelle qui tuait de vraies personnes», réitère l'historienne Hallie Rubenhold, dont le livre, The Five, raconte la vie de ses victimes. "Ce n'était pas une légende."

(Qui était réellement Jack l'Éventreur ?)

Qui étaient ces femmes ? Elles s'appelaient Mary Ann « Polly » Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes et Mary Jane Kelly. Ils avaient aussi des espoirs, des proches, des amis et, dans certains cas, des enfants. Leurs vies, chacune unique, racontent l’histoire du Londres du XIXe siècle, une ville qui les a poussés à la marge et leur a accordé plus d’attention morts que vivants.

Leurs histoires n'ont pas toutes commencé à Londres, mais elles se sont terminées là, dans et autour du coin très fréquenté de la métropole connu sous le nom de Whitechapel, un quartier de l'East End de Londres. « Il n’existe probablement pas au monde de spectacle tel que celui de cette grande ville immense, négligée et oubliée de l’Est de Londres », écrivait Walter Bessant dans son roman Toutes sortes et conditions d’hommes en 1882. « Elle est même négligée par sa propre ville. citoyens, qui n’avaient jamais encore perçu leur condition d’abandon.

Parmi les citoyens « abandonnés » de Whitechapel figuraient certains des habitants les plus pauvres de la ville. Immigrés, travailleurs de passage, familles, femmes célibataires, voleurs – ils se sont tous écrasés dans des immeubles, des bidonvilles et des ateliers surpeuplés. Selon l'historienne Judith Walkowitz, « Dans les années 1880, Whitechapel était devenue l'incarnation des maux sociaux du « Londres paria » », un lieu où le péché et la pauvreté se mélangeaient dans l'imaginaire victorien, choquant les classes moyennes.

Whitechapel s'est transformée en une scène d'horreur lorsque le corps sans vie et mutilé de Polly Nichols a été découvert dans une rue sombre aux petites heures du matin du 31 août 1888. Elle est devenue la première des cinq victimes canoniques de Jack l'Éventreur, le noyau de femmes. dont les meurtres semblaient liés et survenus sur une courte période.

Au cours du mois suivant, trois autres femmes assassinées seraient retrouvées dans les rues de l'East End, et elles avaient été tuées de la même manière : la gorge tranchée et, dans la plupart des cas, l'abdomen éventré. Les organes de certaines victimes avaient été prélevés. Le cinquième meurtre a eu lieu le 9 novembre, lorsque l'Éventreur a massacré Mary Jane Kelly avec une telle barbarie qu'elle était presque méconnaissable.

(C'est la science derrière les psychopathes.)

Ce soi-disant « Automne de la Terreur » a plongé Whitechapel et toute la ville dans la panique, et la mystérieuse identité du tueur en série n'a fait qu'exacerber le drame. La presse a fait du sensationnalisme sur les meurtres incroyablement macabres et sur la vie des femmes assassinées.

Bien que liées à jamais par la manière dont elles sont mortes, les cinq femmes assassinées par Jack l'Éventreur partageaient un autre point commun : elles faisaient partie des résidentes les plus vulnérables de Londres, vivant en marge de la société victorienne. Ils ont mené leur vie dans l'East End, errant dans les ateliers, rassemblant des emplois occasionnels et mettant en gage leurs quelques biens pour s'offrir un lit pour une nuit dans une maison d'hébergement. S’ils ne parvenaient pas à rassembler les pièces de monnaie, ils dormaient simplement dans la rue.

« Personne ne se souciait de qui étaient ces femmes », dit Rubenhold. « Leur vie était incroyablement précaire. »

Polly Nichols connaissait bien la précarité. Née en 1845, elle a réalisé l'idéal victorien d'une véritable féminité lorsqu'elle est devenue épouse à l'âge de 18 ans. Mais après avoir eu cinq enfants, elle a finalement quitté son mari, soupçonnée d'infidélité. L'alcool est devenu pour elle à la fois une béquille et une malédiction au cours des dernières années de sa vie.